— У тебя тату на заднице? — то ли возмутилась, то ли восхитилась Норандириэль.

Слово «задница» в ее устах прозвучало как изысканное ругательство, и я почему-то смутилась.

— Не знаю, что ты там изобразила… — продолжила принцесса.

— Пантеру, — охотно вставила я, пристально рассматривая пол.

Интересно, это действительно белый мрамор или успешная имитация?

— Допустим. Но этого замечательного кота тебе не могли наколоть просто в первом попавшемся салоне.

— Значит, это был особенный, элитный салон тату.

— Этого не может быть, — эльфийка упрямо качала головой.

— Но почему?! — не выдержала я.

Пусть я вру, но как она может доказать обратное? Да, рисунок необычен, но это же ничего не значит.

— Такой рисунок появляется у воинов клана Тигриных всадников после прохождения инициации эльфа и его тигра. Всех подробностей я не знаю — ведь это закрытый клан. Они живут достаточно уединенно, поэтому сведения о них достаточно скудные. Рассказывают, что их воины находятся в тесном контакте со своим боевым тигром. Причем эльф может существовать без тигра, а тигр без эльфа — нет.

— Иначе говоря, если умирает хозяин, тигр не может продолжать жить дальше? — на всякий случай уточнила я.

— Именно.

— Но это же несправедливо. И так… — я замешкалась, подыскивая подходящее слово, — грустно.

— Возможно. Но еще более грустен факт, что ты не хочешь довериться мне и предпочитаешь уйти от ответа, вместо того чтобы все правдиво рассказать.

Я поежилась. Действительно, неудобно как-то получилось.

— Ладно. Просто вряд ли рассказ доставит тебе удовольствие, да и признаться, я сама с трудом в него верю. Кстати, а что означает змея в зубах тигра?

— Сама змея, держащая себя за хвост, — символ бесконечности. А что это значит в твоем случае — понятия не имею. Как я уже сказала, клан Тигриных всадников хорошо охраняет свои тайны. Я знаю только то, что известно почти всем.

Я тяжело вздохнула. Хорошо. Откровенность за откровенность. И если она просто не желает делиться информацией, так мне и надо. Я сама начала играть в тайны мадридского двора. Исторгнув из своей груди еще один мученический вздох, я принялась рассказывать про мертвого эльфа, похожего на спящее воплощение девичьих грез, про влюбленную в него дриаду, про тигра, который просто был где-то поблизости, и про орка, который помог нам отнести тело в грот. Принцесса слушала внимательно, иногда удивленно выгибая красивую бровь дугой.

— Да, наши мужчины всегда производили на смертных женщин неизгладимое впечатление, — снисходительно улыбнулась Норандириэль, и мне захотелось ее ударить с досады.

Неужели тонкая красота трагически умерщвленного эльфа была чем-то банальным, лишенным исключительности? А влюбленная дриада? Ее тоже легко поразить первым попавшимся смазливым лицом?

— А что? Дриады тоже смертны? — заинтересовалась я.

— Нет. Они бессмертны. И все-таки они женщины.

Логика в этом была. И положа руку на сердце, очень грела мысль, что очарование эльфа затронуло бессмертную душу даже больше, чем неподготовленную меня. В моих глазах он был прекрасен и сексуальнее «Мистера шелковые трусы», но не настолько, чтобы хранить хладный труп. Это уже попахивало патологией.

— Никогда не слышала о том, чтобы такой знак можно было кому-то передать, тем более вместе с магическим животным. — Принцесса задумчиво провела указательным пальцем по серебряному тигру, отчего тот, казалось, оскалился еще больше.

Мы взяли мочалки и принялись с наслаждением смывать с себя пыль дорог. Все-таки нет ничего лучше, чем море горячей воды и кусок ароматного мыла, для усталого путника.

— Магическое? — через некоторое время переспросила я. — И в чем, собственно, это выражается?

Норандириэль осторожно втирала в длинные золотистые пряди волос шампунь, выданный в комплекте с банным полотенцем за вполне умеренную плату, осторожно массируя кожу головы круговыми движениями изящных пальцев.

— Ну-у-у… Точно не знаю… В обычной лавке такого зверя не приобрести. Они обладают различными магическими способностями и обычно составляют со своим хозяином некоторый… как это? — Она защелкала пальцами, подбирая подходящее слово. — Ах да! Симбоз, кажется.

— Симбиоз, — поправила я.

— Точно, — кивнула она. — Зверей выводят долго. Понятия не имею, как они это делают, но отец до дрожи в коленях мечтает обзавестись таким. Говорят, что магам удалось к звериной сущности привить суть эльфов и даже часть от стихий и духов.

Она замолчала и сосредоточилась на полоскании волос в воде, затем с чувством провела по мокрой копне, видимо, результат принцессу не удовлетворил, потому что процедура повторилась.

— Иными словами, тигр, который мне достался, — нечто большее, чем просто зверь?

Норандириэль снова провела по волосам, те издали тихое поскрипывание, она довольно кивнула.

— Да. Чисто теоретически он обладает разумом, близким к эльфийскому. Только все равно непонятно, каким образом он умудрился не только пережить смерть собственного хозяина, но и перейти кому-то по наследству.

— Сплетничаем? — Вкрадчивый голос Лиссы, раздавшийся со стороны двери, заставил нас синхронно вздрогнуть. — А я тут нам одежду прикупила. — Сильная рука охотницы тряхнула объемным узлом как трофеем. — Сейчас домоемся и обедать пойдем. Я уже и столик нам заказала. Тут, говорят, такая вкусная куриная лапша… Мм, пальчики оближешь.

ГЛАВА 12

Одежда, которую принесла нам Лисса, была мужской, но хотя бы по размеру. Не знаю, какого именно эффекта она хотела достичь, но из нас троих за парня могла сойти только Норандириэль. Юноша из нее получился очаровательный, золотые, высушенные магией волосы собрали в конский хвост и закрепили серебристым шнуром, на что-нибудь более сложное просто не было времени. Мы же с Лиссой выглядели именно тем, кем и являлись на самом деле — переодетыми в мужскую одежду женщинами. Впрочем, с накинутыми на плечи серыми дорожными плащами шанс сойти за особь противоположного пола был.

— М-да, — задумчиво протянула охотница, разглядывая нас, облаченных в облегающие коричневые штаны и такого же цвета рубашки с жилетками. — Маскарад не удался.

— Зато шмотки удобные, — утешила ее я.

— О да, — согласилась та. Видимо, верховые прогулки в юбке не улыбались не только мне, хотя штаны у нас и так имелись и тратить деньги на новые не было особого смысла. — Единственная радость.

В трактире при мыльне собрались только мужчины. Интересно, это традиция у них такая — пропустить по стаканчику после помывки или в городе принципиально моются только те, кто носит штаны? На нас откровенно пялились всю дорогу от входа до дальнего столика у окна. Норандириэль смутилась и покраснела как рак. Мы же с Лиссой дружно игнорировали чужие взгляды. «Надо было все-таки прихватить с собой меч», — запоздало раскаялась я. Но я как-то не представляла себе посещение бани с холодным оружием наперевес. Может, зря?

— Что будем делать дальше? — поинтересовалась я.

— В смысле? — рассеянно переспросила Лисса, откидывая буйную гриву темных волос за спину.

Она окатила очередного слишком пристально разглядывающего зеленоглазую охотницу мужчину хладным взглядом, но безуспешно. Тот продолжал смотреть, только теперь еще и нагло улыбался. Вот зараза! Не хватало нам еще навязчивых приставаний незнакомых личностей.

— В смысле надо выбирать дорогу. Не торчать же здесь до второго пришествия.

— А что такое второе пришествие? — живо заинтересовалась эльфийка.

— Как-нибудь потом объясню, — отмахнулась я. — Итак, что мы делаем дальше?

Лисса задумчиво провела пальцем по деревянной столешнице.

— Как я уже говорила, у нас есть целых два варианта: либо идти в обход, либо напрямую. Если поедем прямо, то надо как минимум найти хорошего, опытного караванщика, готового нас взять с собой. К тому же у него должен быть ящер или кто-нибудь из животных в аренду, потому что наши лошади вряд ли выдержат это путешествие. Великую пустошь не так просто пересечь.